강화도 서측 20㎞, 인천에서 북서쪽으로 45㎞ 지점에 있는 말도(唜島). 면적 1.449㎢, 해안선 길이 6.1㎞의 작은 섬 말도는 황해도 연백군 해성반도와 불과 7㎞ 떨어진 서해 최전방이다. 세상과 단절된 이곳에는 해병대2사단 말도소초원들이 적의 동태를 예의주시하고 있다. 외로움을 전우애로 견뎌내고, 초속 30ｍ에 달하는 돌풍과 짙은 해무를 극복하며 사단의 ‘조기경보 전초기지’ 역할을 수행하는 말도소초. 이들의 대비태세는 물 샐 틈이 없다.
갱도 주둔 북한군 4군단 해안포 호시탐탐 우리 노려 수중·공중침투 대비 24시간 경계 ‘서부전선 이상무’
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| 철책없는 휴전선을 물샐 틈 없이 지키는 해병대2사단 말도소초원들이 6㎞ 전방의 북한군 해안포 갱도를 관측하고 있다. |
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| 말도소초 기동타격대원들이 해안 정찰활동을 하고 있다. |
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| 말도소초원들이 짧은 휴식시간을 이용, 심규석(가운데) 상병에게 기타를 배우며 계속되는 근무로 쌓인 피로를 풀고 있다. |
▲북 해안포 지척…긴장감 ‘팽팽’
가을 햇살이 눈부시게 내리쬐던 지난 8일 오전. 한강 하구가 끝나는 강화도 서쪽 끝 섬이자 민통선 이북 지역인 말도에 발을 내디뎠다. 우리를 내려놓은 행정선은 이틀 후를 기약하며 유유히 파도를 갈랐다.
민간인 출입을 통제한다는 푯말을 상기시켜 주기라도 하듯 검은 선글라스를 착용한 해병대원이 다가와 신원확인을 요구했다. 이는 가족처럼 지내는 마을 주민과 가끔 드나드는 보건소 직원도 마찬가지였다. ‘우리끼리’ ‘다 아는 사인데’라는 말은 절대 허락되지 않았다.
부대 관계자와 30분을 걸었을까? 숨이 차오를 무렵 말도소초에 도착했다. 주간 경계는 진행형이었지만 공식적인 일과 과업이 시작되지 않아 서해 망망대해로 눈을 돌렸다. 우도·함박도·은점도가 우뚝 솟아 있었다. 8㎞ 떨어진 북한 함박도는 손에 잡힐 듯 가까웠다. 그 뒤로 대연평도와 소연평도가 흐릿하게 보였다. 아름다운 전경은 이곳이 155마일 휴전선 최서측이라는 사실을 잠시 잊게 했다.
“우측 전방 6㎞ 지점이 연백염전이고, 북쪽으로 연백평야가 펼쳐져 있습니다. 평화롭게 보이지만 갱도에 주둔 중인 북한군 4군단 해안포가 우리를 호시탐탐 노려 한시도 긴장을 놓아서는 안 됩니다. 특히 해안포 갱도 부근에 있는 채석장에서는 매일같이 발파작업을 합니다. 이때는 긴장감이 최고조로 상승합니다.”
한때 한반도 최대 소금 산지였던 연백염전 주위에는 주택단지가 들어서 있다. 하지만 인적은 찾아볼 수 없다. 남에게 보여주기 위한 ‘관상용’이기 때문이다.
▲대한민국을 지키는 든든한 방패
말도에는 평소 소대급 해병대원이 주둔한다. 현재는 취약시기와 맞물려 정보·방공 등 증원·배속부대 및 장비를 보강, 완벽한 작전대비태세를 유지하고 있다. 최근에는 개인과 부대 방호시설 보강을 마무리해 초전 생존성을 높였다.
말도소초 임무는 적극적 억제를 위한 공세적 작전활동이다. 소초원들은 이 같은 목표를 달성하기 위해 하루 24시간을 경계활동과 교육훈련으로 숨돌릴 틈 없이 보낸다.
수도권을 위협하는 포격도발 징후를 관측·감시하고, 공기부양정을 이용한 기습강점에 대비해 해무 작전과 기동순찰을 전개한다.
더불어 수중·공중 은밀 침투에 대비한 적 장비 식별능력 교육과 대함·대공 비사격 절차훈련, 즉각 조치 실사격 훈련을 주기적으로 진행하는 등 일발필중 사격술 확보에 구슬땀을 흘린다. 특히 실사격 훈련 때는 적 동향 관측·감시를 강화한 가운데 실시, 만약의 사태를 철저히 대비하고 있다.
북방한계선(NLL) 인근에 자주 출몰하는 북한·중국 어선 관측·경고방송, 귀순자 유도, 우리나라 선박 월선 방지 역시 이들의 몫이다. 북한·중국 어선이 중립구역을 침범했을 때는 신속한 전투배치와 동시에 공용화기를 운용하며, 인근 해군기지 및 해상세력과 지휘·상황체계를 유지하고 있다.
이 외에도 경계투입 전 응급처치 교육, 열상관측장비(TOD)를 포함한 주·야간 감시 장비 교육, 상급 부대에서 불시 발령하는 상황조치 훈련 등으로 임무수행 능력을 끌어올리고 있다.
박재섭(중위) 말도소초장은 “우리 대원들은 대한민국을 지키는 든든한 방패, 사단의 눈 역할을 수행하는 조기경보 전초기지라는 자부심으로 똘똘 뭉쳐 있다”며 “늘 팽팽한 긴장감 속에서 불규칙한 생활을 하고 있지만 우리가 있는 한 적은 서측 도서를 절대 넘볼 수 없을 것”이라고 자신했다.
▲대민지원도 전개, 역시 국민의 군대
말도에 실제 거주하는 주민은 10명이 채 되지 않는다. 1950년 어로저지선이 그어지기 이전에는 참조기가 대량으로 잡히는 황금어장이었다. 그때는 80여 가구가 살았고, 모두 어업에 종사했다. 하지만 6·25전쟁 이후 배 한 척 띄울 수 없는 민간인 출입통제구역이 되자 대부분 떠났고, 남은 주민은 농업으로 삶의 터전을 지키고 있다.
말도는 오고 가는 여객선도 없고, 흔한 슈퍼마켓도 없다. 매주 월·수·금요일 운행하는 군(郡) 행정선과 주 2회 보급물자를 나르는 군(軍) 보급선이 유일한 교통수단이다.
해안은 암석으로 이뤄져 선박 출입이 불편하며, 구릉의 기복도 심하다. 소초원들이 생활하는 고지 정상은 일 년 내내 강풍이 몰아친다. 심할 때는 태풍 수준인 초속 30ｍ를 넘는 경우도 허다하다.
그러나 무엇보다 소초원들을 긴장시키는 건 짙은 해무(海霧)다. 적 동향을 감시·관측하는 소초원들에게 한 치 앞도 볼 수 없는 해무는 가장 무서운 적이다. 이럴 땐 기동순찰조를 운용해 섬 전체를 세밀히 수색·정찰한다.
소초원들은 외부와의 연락이 철저히 차단된 만큼 끈끈한 전우애로 외로움을 극복하고 있다. ‘말도컵’ 축구대회를 개최해 ‘하나’라는 일체감을 기르고, 짧은 휴식 시간에는 수준급 기타 실력을 자랑하는 심규석 상병에게 기타를 배우며 스트레스를 해소한다.
또 틈틈이 짬을 내 대민지원을 시행, 국민의 군대 역할을 충실히 수행하고 있다. 지난 8월 말 15호 태풍 ‘볼라벤’이 섬을 휩쓸고 지나갔을 때도 바람에 날아간 창고 지붕을 수리하고, 쓰러진 수목과 농작물을 정비해 주민의 시름을 덜어 줬다.
중국 교통대학교 약학과를 다니다 입대한 정용현 일병은 “어차피 해야 할 군 생활 멋있고, 특별하게 해보자는 마음가짐으로 해병대를 지원했다”며 “한시도 긴장을 풀 수 없는 최전방이지만 나라와 가족을 지킨다는 사명감으로 맡은 임무에 최선을 다하겠다”고 말했다.
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