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| ▲ 월터 키츠 '아시아퍼시픽여행사' 대표 ⓒ 연합뉴스 | ||
미국에서 북한 관광을 전문적으로 주선해온 여행사 대표가 북한으로부터 입국 금지 조치를 당해 결국 관련 사업을 중단한 것으로 알려졌다.
연합뉴스 보도에 따르면 시카고 교외에서 ‘아시아퍼시픽여행사’(APTL)를 운영하는 윌터 키츠 씨는 최근 연합뉴스와의 인터뷰에서 “우리 여행사를 통해 2007년 북한에 다녀온 애덤 존슨 스탠퍼드대학 교수가 2012년 1월, 북한을 배경으로 한 소설 ‘고아원 원장의 아들’(Th Orphan Master’s Son)을 출간한 후 북한으로부터 돌연 입국 금지 통보를 받았다”고 밝혔다.
키츠 대표는 “2012년 4월 김일성 탄생 100주년을 앞두고 관광객을 모집하던 중이었다”면서 “북한이 공식적으로 이유를 설명하지 않았기 때문에 처음엔 당황스러웠으나 차츰 깨닫게 된 일이 있다”며 이야기를 시작했다.
그는 “국제적으로 관심을 모은 존슨 교수의 소설이 억압받는 북한 주민의 실상을 폭로하고 김정일 전 국방위원장을 비난하고 있어 북한 수뇌부를 화나게 만들었을 것”이라고 말했다.
지난 2007년 APTL을 통해 북한을 방문했던 존슨 교수는 5년 뒤 북한 실상을 고발한 책을 출간했다. 이 책은 베스트셀러에 올랐고 2013년 퓰리처상까지 받았다.
키츠 대표는 미국 북한전문가로 통했고 APTL은 한때 미국에서 유일하게 북한 당국으로부터 직접 허가를 받은 북한 관광 전문여행사였다.
키츠 대표는 북한관광 중단이 사업에 미친 영향은 크지 않다면서 오히려 중국·일본·한국·동남아 등 수요가 지속적이고 수익성 있는 시장에 집중하니 재정 안전성이 더 높아졌다고 말했다.
그는 “북한에 가장 큰 관심을 갖는 미국 여행객은 ‘20~40대 남성’으로 ‘세계 최후의 고립지대’를 모험삼아 가고 싶어하는 사람들”이라며 “하지만 북한은 ‘희귀한 여행지’로서나 그 명맥을 유지할 뿐 관광사업 전망이 그리 밝아 보이지 않는다”고 평가했다.
그러면서 북한 김정은이 역점 사업의 하나로 추진 중인 원산-금강산 국제관광 특구 개발계획에 대해서도 비판적인 입장을 보였다.
그는 “금강산 관광은 현대 아산그룹이 만든 서울-화진포 버스 관광 코스가 가장 효과적이다. 외국 관광객이 평양과 원산을 거쳐 금강산을 방문하려면 시간·돈·노력이 너무 많이 든다”며 “원산 공항을 개선하거나 새로 짓는 방안이 얘기됐었으나 원산에 외국 직항 노선이 만들어지기 전에는 시간을 크게 단축하기 어렵고, 그런 일이 빠른 시일 내에 일어날 것 같지 않다”고 지적했다.
이어 “북한 상황이 개선되길 기대했으나, 정치적으로 김정일 시대보다 더 극단적으로 기우는 경향이 있다”며 “중국이 미국의 대북 경제제재를 적극 지지하지 않고 있어 북한 지배계층에 압력으로 작용하기가 어려워 보인다”고 분석했다.
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